Надежные представители рода австралопитеков Южной Африки часто описываются как неудавшиеся люди, вымерев 1 миллион к 1,4 миллиона лет назад. Исследователи полагают, что их богатые клетчаткой, диеты низкого питательного вещества, возможно, были слишком специализированы, чтобы позволить им справляться с меняющимися условиями. Новый отчет в завтрашней проблеме Науки бросает вызов этому предположению, однако, утверждая, что эти близкие кузены людей были намного больше culinarily предприимчивы, чем мысль.
С их огромными молярами и крупными мышцами челюсти, представители рода австралопитеков были изображены как щипцы для орехов, кто грыз их путь через семена, орехи и мясистые фрукты. Поскольку Африка стала более холодной и более сухой, однако, эти критические продукты отступления были тверды прибыть, предположительно приведя к крушению гоминида.
Для испытания этой теории бригада американских и британских исследователей училась, зубы четырех человек Paranthropus robustus (также известный как Австралопитек robustus) от Swartkrans Обрушивают Южную Африку. Бригада просмотрела зубы с чувствительным лазером, не разрушившим зубы, но запечатлевшим их слегка достаточно к бесплатным углеродным газам, долго заманиваемым в ловушку в эмали. Поскольку различные растения абсорбируют атмосферный углекислый газ по-другому, исследователи смогли видеть, какие типы растительности гоминиды съели на основе отношения углеродных изотопов в их зубах.
Их кухня включала смесь тропических трав и осок, вместе с деревянистыми фруктами, кустами и травами, согласно результатам. К тому же, углеродные образцы с горных хребтов, установленных как годичные кольца в единственном зубе, показали что гоминиды, переключенные между этими разнообразными растениями, в зависимости от времени года. Образец держался, независимо от того, когда гоминиды жили. Несмотря на то, что экземпляры относятся ко времени приблизительно 1,8 миллиона лет назад, срок службы каждого человека был, вероятно, отделен тысячами или десятки тысяч лет, указав, что Paranthropus robustus был довольно способен к контакту с изменениями в климате или различных естественных средах. «Мы не ожидали видеть столько изменчивости, сколько мы нашли», говорит ведущий автор Мэтт Спонхеймер из университета Колорадо в Валуне. «Это было настоящее удивление».
Новый метод является огромным улучшением по сравнению со старыми изотопическими исследованиями, потребовавшими, чтобы антропологи сверлили – и разрушили – зубы для выборки углерода, как доисторические дантисты, говорит палеоантрополог Фред Грайн из Каменного университета Ручья в Нью-Йорке. «Спонхеймер взял анализ углеродных изотопов в окаменелостях к новому уровню изощренности», говорит он, добавляя, что он надеется, что зубы окаменелости – и диеты – более ранних гоминидов могут также быть изучены с новым неразрушающим методом.