Чарльз Дарвин просто получил 200-й подарок на день рождения: недавно обнаруженная окаменелость летающей рептилии размера вороны. Названный Darwinopterus («крыло Дарвина») в его честь, находка преодолевает разрыв в учете окаменелости и могла бы дать важное новое представление о том, как естественный отбор работает.Darwinopterus является птерозавром, членом группы рептилий, взлетевших выше пейзажа для большой части мезозойской эры.
Они появились приблизительно 220 миллионов лет назад и исчезли 65 миллионов лет назад, вместе с динозаврами.В течение многих лет ученые ломали голову над фактом, что учет окаменелости показывает два типа птерозавров, но никаких промежуточных звеньев.
Походя на неопределенно примитивных фазанов, у самых старых членов группы были длинные отходы и короткие черепа, вместе со стенографиями. Более свежие рептилии показали короткие отходы, длинные руки и знакомые удлиненные черепа. «Вплоть до сих пор переход между примитивными и полученными разновидностями был большой тайной», говорит палеонтолог Стивен Брусэйтт из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке.Darwinopterus, которому приблизительно 160 миллионов лет, составляет «совершенную промежуточную форму между этими двумя группами», говорит Брусэйтт, не вовлеченный в находку.
Череп и шея окаменелости 20 сантиметров длиной напоминают те из более поздней группы птерозавров, и остальная часть органа 50 сантиметров длиной выглядит более примитивной. Внешность животного «противоречит тому, что мы ожидали», говорят палеонтолог и соавтор Дэвид Анвин из Лестерского университета в ВеликобританииОкаменелость хищного бортового существа, которое Непобеда и китайские исследователи описывают онлайн сегодня в Продолжениях Королевского общества B: Биологические науки, поддерживает понятие, названное модульным развитием. Это заявляет, что различные части животного могут развиться при различных ставках – с некоторыми структурами, развивающимися особенно быстро.
Модульное развитие могло объяснить гибридную природу Darwinopterus. Череп, возможно, был намного более продвинут, чем остальная часть органа потому что его ускоренное развитие, тогда как остальная часть лишенного работы органа.
Вместо небольших изменений, накапливающихся за длительный период времени в различных частях тела, говорит Непобеда, естественный отбор действовал на весь модуль.Брусэйтт соглашается. «Darwinopterus является интригующим снимком модульного развития в действии», говорит он.