Археологи долго думали, что первый походный костер был освещен человеком прямоходящим приблизительно 500 000 лет назад, в полости около Zhoukoudian, Китай. Но переанализ полости, сообщил в завтрашней Науке, не поднял очагов, никакого пепла и ни одной из уникальных химических подписей, ожидаемых от огней.
Это означает, что человек прямоходящий, возможно, распространился через Азию и в холодные северные широты, начинающиеся приблизительно 1,8 миллиона лет назад без огня.Место Zhoukoudian было сначала выкопано в 1920-х и 30-х, когда исследователи нашли, что окаменелости гоминида, каменные инструменты, сожгли кости, и что они описали как древние очаги, сохраненные как слои пепла несколько метров толщиной. Все это, казалось, составило в целом убедительные доказательства человеческого контроля огня; некоторые исследователи даже пришли к заключению, что толстые слои пепла представляли непрерывное занятие более чем тысячи лет.
В 1996 и 1997, бригада во главе со структурным биологом Стивом Вайнером из Института Вайцмана Науки в Rehovot, Израиль, повторно посетил место, чистый утес, сокращенный на склон. Взгромождая на 10 историях высокие леса, исследователи, сосредоточенные на слоях 10 и 4, ранее известный предполагаемыми очагами самого большого размера. В лаборатории они подтвердили, что небольшое количество костей было сожжено.
Но отложения не содержали пепла или кремнистых агрегатов, полученные из почвы полезные ископаемые, которые цементируют вместе в деревьях и остаются неповрежденными после горения – и должны присутствовать на месте почти любого лесного пала. Толстые слои не являются пеплом вообще, но накоплениями органического материала, большой частью установленного под водой, говорит Вайнер.
Бумага также вызывает вопросы о том, жили ли люди фактически на месте, потому что исследователи описывают его не как традиционную полость, но как расширение вертикальной ошибки, открываются к небу. «Это – важная реинтерпретация», говорит антрополог Рик Поттс в Национальном музее Естествознания в Вашингтоне, округ Колумбия, «Это означает, что, кто знает, возможно это не был дом».