Пушистые структуры, заманенные в ловушку в частях размера уменьшенного изображения древнего янтаря, могут представлять некоторые самые ранние эволюционные эксперименты, приводящие к перьям, согласно новому исследованию. Эти нити «dinofuzz» так хорошо сохранены, что они даже обеспечивают намеки цвета, говорят исследователи.Самая старая птица, Археоптерикс, жила в том, что является теперь Германией приблизительно 150 миллионов лет назад, и самый старый известный украшенный динозавр, Anchiornis huxleyi, жил в северо-восточном Китае между 151 миллион и 161 миллион лет назад.
У обоих существ были перья современного стиля, каждое из которых имело центральную шахту; зубцы, составившие лопасть пера; и фундаменты назвали barbules покрытым подобными Застежке на липучке крючочками, скрепившими зубцы для формирования крепкой аэродинамической поверхности.Структуры, которые, как полагают, представляли более ранние стадии развития пера, такие как гибкие, нити без ветвей — часто названный protofeathers, но иногда, называли «dinofuzz» — были найдены в окаменелостях динозавров, живших долго после Archaeopteyrx и Anchiornis, но не различенных в более старых окаменелостях.Когда Райан Маккеллэр, палеонтолог в университете Альберты в Канаде и его коллегах перерыл больше чем 4 000 битов янтаря в канадских музейных коллекциях, они нашли 11 экземпляров, включавших остатки перьев и protofeathers. В основном прозрачные куски янтаря — большинству из них меньший, чем 1 сантиметр через — вынули из месторождений угля, установленных приблизительно 78 миллионов или 79 миллионов лет назад, когда регион, затем около уровня моря, был водно-болотным угодьем, покрытым хвойными лесами.
После более близкого контроля Маккеллэр и его бригада заметили, что некоторые перья напоминают найденных на современных птицах, вместе с зубцами, вызывающими мутацию у крошечных подобных Застежке на липучке крюков, захватывающих на прилегающие зубцы для создания крепкой поверхности полета. Некоторые из этих фрагментов, вероятно, прибыли из способной к полету птицы.
Другие содержали структуры, помогшие перьям абсорбировать воду, подобную найденным на современных водоплавающих птицах, использующих впитанные водой перья для противодействия их плавучести, когда они ныряют ниже поверхности, чтобы преследовать добычу или добыть продовольствие на дне озера. Эти перья возможно прибыли из древней водоплавающей птицы, подобной современным поганкам, исследователи предлагают.Но некоторые структуры, включенные в янтарь, не напоминают ничего замеченного ни на каком существе, живущем сегодня, сообщают исследователи онлайн сегодня в Науке. В одном случае янтарь держит расположенные с равными интервалами, полые нити, каждая из которых составляет приблизительно 16 микрометров в диаметре о размере самых прекрасных человеческих волос.
Нити очевидно не имеют никаких клеточных оболочек, таким образом, они не растительные волокна или грибковые нити, говорит Маккеллэр. И у них нет особенностей, которые похожи на мелкие масштабы, как шерсть млекопитающего делает. «Мы не абсолютно знаем, каковы они, но мы вполне уверены, каковы они не», отмечает он.
Они могли быть protofeathers, Маккеллэр говорит, потому что они напоминают коксуемые структуры, найденные в некоторых китайских окаменелостях, сохраненных в отложениях, несмотря на изящное сохранение мягких тканей, таких как перья часто не сохраняющих маленькие детали.Несмотря на то, что некоторые перья и protofeathers кажутся почти прозрачными, другие в большой степени пигментированы и вероятно были, в жизни, темно-коричневом, темно-сером цвете, или черные. Предыдущие исследования окаменелостей, сохраненных в камне, использовали методы флуоресценции рентгеновских лучей для различения концентрации меди и других металлических микроэлементов, связывающих с меланосомами, имеющими пигмент структурами в перьях, таким образом приводя к пониманию полных цветных узоров ранних пташек, таких как Archaeopteryx и Confuciusornis, живший приблизительно 125 миллионов лет назад.
Маккеллэр и его коллеги «представляют захватывающий и широкий образец перьев», говорит Ричард Прум, эволюционный орнитолог в Йельском университете. Несмотря на то, что данные свидетельствуют, что волокнистые структуры являются protofeathers, он отмечает, отсутствие любых других остатков в янтаре — отличительной части кости, скажем, или клочка кожи — листья открывают возможность, что структуры не связаны с динозаврами вообще.
Действительно, он говорит, они могли быть чем-то абсолютно новым, не сохраненным в другом месте в учете окаменелости.