Одна из самых странных достопримечательностей на известном путешествии Чарльзом Дарвином Гончей, должно быть, была волком Фолклендских островов, удивительно ручным животным размер Лабрадора, бродившего по этим пятнышкам земли 460 километров недалеко от берега Аргентины. Различия в размере и цвете волков на различных островах — и с волками на материке — зажгли взгляды Дарвина о переменчивости разновидностей.
Он был также озадачен тем, как эти любопытные существа добрались до островов во-первых, когда никакие другие млекопитающие не могли быть найдены там. «Насколько я знаю», написал он в 1839, «нет никакого другого случая ни в какой части мира, настолько маленькой массы ломаемой земли, отдаленной от континента, обладая настолько большим четвероногим животным, специфичным для себя».Теперь, исследователи, возможно, наконец решили тайну. Путем сравнения древней митохондриальной ДНК (по-матерински унаследованная ДНК от электростанций клетки) от нескольких разновидностей потухших и проживания canids — семья, включающая волков, лис и собак — международная бригада, нашла, что животные являются самыми тесно связанными с потухшим волком из Южной Америки, и что эти два разделялись обособленно приблизительно 16 000 лет назад, сразу после конца Последнего Ледникового Максимума. Это было временем, когда уровень моря был существенно ниже, и волки, возможно, пересекли ледяные проливы пешком, бессознательно делая первые шаги к становлению новой разновидностью, согласно отчету сегодня по своей природе Коммуникации." Был почти наверняка мелкий и замороженный пролив между островами и материком, позволяя волку Фолклендских островов пересечься, когда море замерзлось, вероятно при преследовании добычи, как пингвины или тюлени», говорит молекулярный эволюционист Алан Купер из университета Аделаиды в Австралии, лидере исследования.
Несмотря на то, что люди гнали волков Фолклендских островов к исчезновению вскоре после визита Дарвина (результат, он предсказал после наблюдения, насколько неиспользованный людям животные были), команда Гончей принесла несколько экземпляров в Англию; скелет каждый все еще сохранен в Музее естественной истории в Лондоне с почерком Дарвина на этикетке. Защитный куратор музея не позволил бы Куперу сверлить отверстие в зубе экземпляра для удаления ДНК, но Купер определил крошечное отверстие пазухи, приблизительно 1 миллиметр шириной в черепе.
Используя крошечный пинцет, он извлек «небольшой кусок сушившего нерва и кровеносных сосудов», говорит он. Анализ той ДНК, а также mtDNA от пяти из семи других известных экземпляров волков Фолклендских островов, подтвердил, что это была новая разновидность бившего тростью, названного Dusicyon australis — и не лиса или собака, принесенная к островам людьми, как некоторые думали.Но когда волки достигали Фолклендских островов?
Для обнаружения исследователям была нужна ДНК от близкого живущего родственника для сравнения. Но только одна разновидность крупного южноамериканца, бившего тростью все еще, остается в живых – укомплектованный волк, Chrysocyon brachyurus, странное животное, которое похоже на большую рыжую лису на сваях, едящую грызуны, птиц и рыбу. Но это, оказалось, было дальним родственником чьи предки, отличенные от волка Фолклендских островов 7 миллионов лет назад.
Для получения точной оценки бригада Купера сотрудничала с палеонтологами в Аргентине, собравшими зубы от шести человек подобно выглядящего древнего волка, D. avus, который жил в Аргентине и Чили, пока это не исчезло приблизительно 3 000 лет назад (вероятно, из-за людей). Путем сравнения mtDNA эти с половиной дюжина южноамериканских видов лис, исследователи подтвердили, что волки Фолклендских островов были тесно связаны с D. avus: две разновидности отличались от единственной популяции основателя всего 16,000 лет назад.Та дата служит маркером для происхождения волков Фолклендских островов, говорит Купер. В то время низкий уровень моря выставил большие площади пологого откоса восточного побережья Южной Америки.
Действительно, подводные террасы предполагают, что Фолклендские острова, возможно, были отделены проливом воды, всего 20 – 30 километров шириной, который, возможно, периодически замерзал. Некоторые волки, возможно, решились на льду, ища еду как современные песцы, пересекающие морской лед сегодня. Но другие млекопитающие, такие как грызуны или другие наземные млекопитающие, были бы удержаны открытым пространством, делая перешеек ледяным фильтром для больших животных, которые могли бы добраться до Фолклендских островов. Когда расплавленные ледники и уровень моря повысились, некоторые волки были заманены в ловушку на островах, где они остались в живых путем охоты на пингвинов, гусей, и очистки побережья для личинок, гнезд и морской флоры и фауны.
Как проведенное время, они развились отдельно. К тому времени, когда британские исследователи прибыли в 17-м веке, они никогда не видели людей и были столь ручными, что они были особенно ранимы к нанесению ударов и быстродействующему исчезновению, как Дарвин предсказал печально.Такая колонизация по льду «кажется очень вероятной идеей», говорит Грэм Слейтер из Национального музея Смитсоновского института Естествознания в Вашингтоне, округ Колумбия, не вовлеченный в новую работу. Новый отчет важен, он говорит, потому что он помогает исследователям точно определить, когда волк достиг островов, а также показывающий, как возникла новая разновидность.
Это значительно, потому что это были явные различия между волками на различных Фолклендских островах, намекнувших сначала Дарвину, что разновидности не являются фиксированными предприятиями, но видоизменяются и развиваются в новые разновидности, как они отделяются и адаптируются к различным окружающим средам. Он отметил, что волки на Фолклендском Западе были меньшими, более красными, и более темными с более прекрасным мехом, чем те на Фолклендском Востоке.
После того, как он видел различную адаптацию зябликов на различных островах в Галапагосе, знаменитый натуралист написал, что различия в волках на различных островах, подобных различным формам в клювах птицы на различных островах в Галапагосе, «подрывают стабильность Разновидностей». Но он видел волка Фолклендских островов сначала на путешествии Гончей, и это ясно «способствовало его взглядам», говорит Купер. «Просто замечательно быть в состоянии связать свободные хвосты, озадачившие Дарвина — этот волк был одной из загадок естествознания».