В кино Jurassic Park коллекционер накинулся на сотни тысяч москитов, сохраненных в янтаре для ДНК, которую они высосали из динозавров. В реальном мире, однако, янтарь не привел ни к каким восстанавливаемым следам древнего генофонда. Теперь исследователи сообщают в завтрашней Науке, что сокровище древней ДНК может вместо этого быть подобрано из менее гламурного материала: экскременты окаменелости. Такие отходы могут быть в состоянии обеспечить богатство подсказок об экологии и отношениях потухших животных – и возможно даже о ранних людях.
В прошлом году генетик Сванте Пабо из университета Мюнхена и его коллег сделал заголовки, когда они извлекли ДНК из кости Neandertal (Наука, 11 июля 1997, p. 176). Но у бригады не было удачи с хорошо сохранившимися образцами фоссилизируемых экскрементов, названных coprolites, оставленным потухшей измельченной ленью приблизительно 20 000 лет назад в Гипсуме Кейве под Лас-Вегасом, Невада. Проблемой, казалось, были продукты Maillard – сахарно-богатые путаницы протеинов и нуклеиновых кислот, предотвращающих увеличение ДНК.
Тогда бригада слышала о химическом названном бромиде N-phenacylthiazolium (PTB), раскалывающий тот же вид связей, которые могут запутать ДНК в продуктах Maillard. Извлечения из лени coprolite отнеслись с последовательностями PTB, к которым приводят, митохондриальной ДНК, по-видимому из сарая клеток кишечника в экскременты. Бригада также поймала большое разнообразие ДНК растения от coprolite – ключи к разгадке диеты вегетарианской лени. Они идентифицировали последовательности от восьми растительных семейств, включая травы, юкку, виноград и мяту.
Анализ ДНК может помочь идентифицировать растения, которые жуют до неузнаваемости, говорит молекулярный биолог Хендрик Пойнэр.Однако, некоторые палеонтологи предостерегают, что ДНК от экскрементов может не показать все, на что ее сторонники надеются. Изменения в coprolite содержании могли просто отразить сезонные изменения вместо того, чтобы указывать на причины исчезновения, говорит Расс Грэм, палеонтолог в Денверском Музее естественной истории. Метод может не работать над coprolites, найденным в более теплых или более влажных условиях, или на очень древних образцах, поскольку большая часть ДНК, как думают, ухудшается в течение 100 000 лет, говорит Пойнэр.
Несмотря на такие протесты, «я собираю столько кормы, сколько я могу», говорит Пойнэр. «Там будет пробегом на экскрементах».