БЕРЛИН — Сорок семь миллионов лет назад беременная кобыла и ее будущий жеребенок погибли, возможно преследуемые в озеро, где они утонули. То, где они умерли, однако, было вмешательством судьбы для палеонтологов 21-го века. Их фоссилизируемые остатки были обнаружены в Яме Messel, бывшем угле и шахте битуминозного сланца под Франкфуртом, Германия, которая известна ее изящно сохраненными окаменелостями. Кобыла и ее зародыш теперь дают ученым беспрецедентный проблеск в анатомию и воспроизводство этого раннего вида лошадей, Еврогиппус messelensis.
Как другие ранние лошади, кобыла была маленькой, только о размере фокстерьера, говорит Йенс Францен, палеонтолог в Научно-исследовательском институте Senckenberg и Музее естественной истории во Франкфурте, представившем подготовленную окаменелость впервые вчера в Обществе Позвоночного годового собрания Палеонтологии здесь. Не только было большинство костей кобылы и неповрежденного зародыша, но ученые могут также обнаружить плаценту. Этот орган не фоссилизировался непосредственно, но видим как темная тень, оставленная бактериями, потреблявшими ткань и затем фоссилизировавшимися.
Исследователи могут также видеть широкую связку, помогающую приложить матку до мозга костей. (Несмотря на то, что череп зародыша был сокрушен, его ребра и ноги ясно видимы.) Под растровым электронным микроскопом ученые видели сотовую структуру двоеточия и растительные остатки заключительной еды кобылы. Положение жеребенка предполагает, что не было полностью в положении для рождений, но было близко к зрелому, и предполагает, что древние лошади родили похожим способом к их современным кузенам.
Это – только второй пример окаменелости, где плацента может быть идентифицирована, говорит Фрэнзен.