Около 16% взрослых европейцев страдают от потери слуха, которая достаточно серьезна, чтобы отрицательно сказаться на их повседневной жизни. Потеря слуха влияет на способность общаться – слышать, обрабатывать звук и отвечать, – что может расстроить жизнь. Отсутствие лечения потери слуха может препятствовать социальному взаимодействию, что приводит к депрессии, тревоге и изоляции от остального мира. Страдающие также склонны выражать большее недовольство дружбой, семейной жизнью, здоровьем и финансами. Депрессия часто встречается у пожилых людей, у которых проблемы со слухом.
В большинстве случаев потеря слуха является следствием старения или воздействия громкого шума, и ее можно классифицировать по тому, какая часть слуховой системы повреждена. Существует три основных типа потери слуха: кондуктивная потеря слуха, нейросенсорная тугоухость и смешанная потеря слуха. Нейросенсорная тугоухость связана с прогрессирующей дегенерацией волосковых клеток внутреннего уха. Это возрастное снижение слуха – естественный процесс, но в зависимости от человека он может быть быстрым. Обычно это начинается в возрасте от 35 до 40 лет. Когда нам исполняется 80 лет, более половины из нас страдают от значительной потери слуха. Наконец, потеря слуха также может передаваться по наследству (в зависимости от вашего генетического фона) или быть следствием болезни, приема лекарств или воздействия химических веществ.
Однако теперь ученые считают, что потерю слуха можно победить в ближайшие десятилетия. Быстрый прогресс в бионауке и технологиях слуха позволили представить себе лекарство в обозримом будущем. Проект NeuEarn – одно из этих новых технологических достижений, которое воплотилось в жизнь за последние несколько месяцев.
Этот трехлетний проект, финансируемый FP7, был запущен в сентябре 2012 года под руководством датского малого и среднего бизнеса под названием NsGene A / S, который специализируется на разработке клинических и совместимых с ЕС терапевтических устройств. Проект NeuEar собрал промышленных и академических партнеров из Дании, Швеции, Германии, Австрии, Великобритании и США. Проект направлен на успешную коммерциализацию этого нового имплантата в течение следующего года, поскольку он представляет очевидный потенциал для клинического применения. Сегодня нелеченная потеря слуха обходится Европе в 213 миллиардов евро в год. Это заболевание создало большой мировой рынок кохлеарных имплантатов, который в 2008 году оценивался в 725 миллионов долларов и, как ожидается, вырастет до 1 доллара.59 миллиардов в 2013 году.
Как указано, значительная часть населения страдает сенсоневральной тугоухостью (SNHL). Нейросенсорная потеря слуха обычно возникает после повреждения и потери волосковых клеток, сенсорных клеток в улитке внутреннего уха, которые в ответ на звук преобразуют механические колебания в нервные импульсы в первичных слуховых нейронах. Единственным доступным в настоящее время терапевтическим вмешательством для пациентов, страдающих нейросенсорной тугоухостью, является использование кохлеарного имплантата, нервного протеза, предназначенного для прямой электрической стимуляции слуховых нейронов. С помощью кохлеарного имплантата поврежденные волосковые клетки обходятся, а слуховой нерв напрямую стимулируется. Кохлеарный имплант не приводит к "восстановлен" или "вылечил" слух. Однако он позволяет воспринимать ощущение звука.
Несмотря на улучшения в технологии кохлеарных имплантатов, слух с этими устройствами остается далеким от нормального, отчасти из-за ограниченного интерфейса со слуховыми нейронами и их прогрессирующей дегенерации.
В рамках проекта NeuEar разрабатывается прототип имплантата, способного восстанавливать функцию слуха и поддерживать регенерацию слуховых нейронов. Имплант спасет первичные слуховые нейроны от дегенерации и будет способствовать взаимодействию нейрон-электрод, создавая хроническую секрецию нейротрофических факторов, которые будут объединены с решеткой кохлеарных электродов. Кроме того, проект откроет путь для автономного нейротрофического имплантата в качестве потенциального восстановительного лечения внутреннего уха без использования электрода.
Имплант не только улучшит слух, но и значительно улучшит качество жизни людей. Для глухих от рождения он не обеспечивает полностью «нормальный» слух, но для речи и понимания он обеспечивает эффективную ступеньку к лучшему качеству жизни.