Более чем миллион лет назад полоса ранних людей оставила их каменные инструменты и два передних зуба в бугристом бассейне в юго-западном Китае. В течение многих десятилетий точный возраст окаменелостей оставался тайной, оставляя открытым центральный вопрос в палеонтологии: Как быстро наши человеческие предки достигали Китая после отъезда Африки? Теперь, благодаря наступающим методам датирования, у ученых может наконец быть ответ.
Китайские палеонтологи обнаружили эти два резца в 1965 и относительно простые каменные инструменты в 1973 в Бассейне Yuanmou. Зубы прибыли из hominin, группа, включающая людей и наших исключительных предков, и мог бы быть от человека прямоходящего разновидностей, прямого предка людей, которые, возможно, были первым человеком, который уедет из Африки приблизительно 1,8 миллиона лет назад. Ученые получили смешанные результаты для возраста места, потому что не было никаких вулканических кристаллов в почвах для надежного радиометрического датирования.
Испытывая недостаток в твердых датах, исследователи думали до десятилетие назад, что самые ранние люди не достигали Азии до 1 миллион лет назад. Но серия новых дат окаменелостей с одного места на Яве, Индонезия, в частности недавно показала, что человек прямоходящий был там 1,66 миллиона лет назад и возможно ранее. Это изменило старое представление учебника, что человеческое распространение предков во всем мире только после того, как у них были большие мозги и более наступающие каменные топоры руки, появляющиеся в Африке приблизительно 1,6 миллиона лет назад.
Теперь, бригада китайских и американских исследователей повторно датировала место Бассейна Yuanmou с помощью палеомагнитного метода, полагающегося на образцы породы, чтобы определить, как магнитные полюса Земли были ориентированы, когда камни были сформированы. Несмотря на то, что оригинальный склон, где окаменелости были найдены, был выкопан, исследователи сделали фотографии и делали запись слоя осадочных пород, где они раскрыли зубы и инструменты.
Новая бригада проследила тот слой осадка – или период времени – всюду по бассейну, собрав 318 образцов породы из него. В статье в прессе в Журнале Человеческого Развития исследователи сообщают, что окаменелости прибыли из слоя камня чуть выше магнитного ориентира, известного как граница аннулирования Olduvai-Matuyama, которая по крайней мере 1,77 миллиона лет. Это делает место окаменелости немного моложе, приблизительно 1,71 миллиона лет.Эта оценка возраста представляет «самую старую определенную окаменелость и археологическое свидетельство раннего hominins в Китае и материке Восточная Азия», говорит соавтор Рик Поттс, палеоантрополог в Смитсоновском институте в Вашингтоне, округ Колумбия, находки немного моложе, чем самые старые окаменелости человека прямоходящего из западной Азии, которые 1,77 миллиона лет и прибывают из Джорджии, и немного более старый, чем самые консервативные даты Явских остатков и каменных инструментов на 1,66 миллиона лет из северо-восточного Китая.
Взятый вместе, эти даты по крайней мере с трех мест окаменелости убеждают много исследователей, что ранние люди перемещали быстро через Азию 1,77 миллиона к 1,66 миллиона лет назад. «Что так важно относительно этой бумаги, то, что у нас наконец есть хорошие, твердые палеомагнитные даты», говорит палеоантрополог Сьюзен Антон из Нью-Йоркского университета в Нью-Йорке. «Я думаю, что массив данных для раннего Homo в Китае становится намного более сильным».