Поскольку команды рабочих сверлят и роют в землю, окружающую Панамский канал, они не только готовят почву для экономического будущего страны — они также раскапывают признаки его отдаленного прошлого. Две из последних окаменелостей, обнаруженных в крупном проекте расширения, являются черепами crocodilians, древними родственниками аллигаторов. Черепа, самый старый из их типа, когда-либо обнаруженного в Центральной Америке, дают ключ ученых на информации, как и когда североамериканские аллигаторы, развитые из кайманов, коробьтесь родственники, теперь процветающие в Южной Америке.«Авторы объединили некоторые действительно интригующие окаменелости, проливающие много света на очень плохо понятой части крокодилового учета», говорит Кристофер Брочу, палеонтолог в университете Айовы в Айова-Сити, не вовлеченный в новую работу.
Исследователи, изучающие развитие аллигаторов и кайманов, ранее полагались на редкую путаницу окаменелостей для соединения истории животных. Североамериканские окаменелости от 70 миллионов лет назад показали общего предка и аллигаторов и кайманов, живших в течение того времени. И множество более свежих окаменелостей каймана было обнаружено в Южной Америке, подразумевая что их предки, в некоторый момент пересеченные между континентами.
Палеонтологи выдвинули гипотезу, что предок аллигатора уехал из Северной Америки и пересеченный в Центральную Америку прежде, чем развиться в кайманов в Южной Америке. Но признаки crocodilians во время этого перехода ускользнули от охотников за окаменелостью.
«У нас действительно не было учета окаменелости вообще ни одну Центральную Америку», говорит палеонтолог Александр Гастингс из Университета Южной Джорджии в Стейтсборо, приведший анализ новых черепов при завершении докторской работы в университете Флориды.Гастингс и его сотрудники оценили возрасты двух новых черепов, на основе камней, которыми они были найдены в в 19,83 миллионов лет и 19,12 миллионов лет, период времени, в который мало известно о кайманах в этой части мира. Затем они сравнили геоэкологические характеристики черепов с теми из 32 ранее охарактеризованных видов аллигаторов и кайманов от прошлого и настоящего. Новые черепа, завершенная бригада, принадлежали некоторым самым примитивным кайманам после отделения происхождения от того из аллигаторов.
«Что действительно ударило меня, был то, как черепа имеют такую большую смесь черт от аллигаторов и кайманов», говорит Гастингс. В частности он говорит, у аллигаторов и кайманов есть отличные структуры челюсти из-за различных диет. Челюсти окаменелостей показали соединение структур.Возрасты, места и физические характеристики новых окаменелостей — которым дали научные названия Culebrasuchus mesoamericanus («центральноамериканский крокодил Кулебры» после Сокращения Кулебры Панамы) и Centenariosuchus gilmorei («крокодил Гилмора Centenario», после Чарльза В. Гилмора, палеонтолога, раскрывшего окаменелости во время оригинальных раскопок Панамского канала сто лет назад) — предполагают, что кайманы начали развиваться в Центральной Америке, а не не развивающийся, пока их предки аллигатора не достигли Южной Америки.
Новые данные, изданные онлайн сегодня в Журнале Позвоночной Палеонтологии, также добавляют вес к гипотезе, что промежуток между Южной Америкой и Северной Америкой — перед Панамским перешейком сформировался 3 миллиона лет назад — было относительно узким. Место новых окаменелостей показывает, что crocodilians должен был бы пересечь водный путь, и ни кайманы, ни аллигаторы не очень терпимы к соленой воде.
Больше работы должно быть сделано для определения, где новые окаменелости помещаются в эволюционное дерево crocodilians, говорит Брочу. «Мы знаем так мало об учете каймана, что мы действительно даже не знаем то, на что были похожи самые примитивные кайманы», объясняет он. «И так каждый раз, когда мы получаем довольно молодую окаменелость, мы должны задаться вопросом, насколько основной это действительно».Дополнительные окаменелости, Брочу говорит, в конечном счете помогут закончить эволюционное дерево.
Их прошлое могло также пролить свет на то, как кайманы адаптировались так хорошо в Южную Америку, говорит Гастингс. «Кайманы процветали в экосистемах все всюду по Amazon River basin, одной из самых разнообразных областей мира», говорит он. «Понимание, как они стали такими столбами экосистем, может помочь нам понять то, что оно берет для разновидностей для становления установленным там».